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Jun 03, 2023

Drones iraníes

Los enjambres de drones kamikazes que asolan Ucrania son baratos y mortíferos, y representan una nueva y aterradora forma de guerra desatada por una fuente poco probable. El casco blanquecino de un dron capturado yace sobre

Los enjambres de drones kamikazes que asolan Ucrania son baratos y mortíferos, y representan una nueva y aterradora forma de guerra desatada por una fuente poco probable.

el blanquecino El casco de un dron capturado yace en el suelo de una instalación militar ucraniana no revelada, su forma triangular acentuada por el patrón en espiga de la madera. Los investigadores de la organización sin fines de lucro Conflict Armament Research (CAR) están tratando de aprender más sobre esta nueva arma. Los compartimentos abiertos en las alas revelan cables, pequeños motores y placas de circuito. Los cables amarillos, marrones y rosas se derraman por los lados.

Los investigadores examinan el dron con el cuidado de los médicos forenses, levantando delicadamente las solapas y tirando de los cables eléctricos. En la cola está el nombre Geran-2, escrito en caracteres cirílicos rusos como una estratagema para disfrazar el verdadero origen del dron.

El dron de ataque es uno de los cuatro tipos que el ejército de Ucrania ha recolectado en varios sitios en todo el país. Después de retirar las mortíferas ojivas, las entregaron a la República Centroafricana en noviembre pasado. Además del que yacía en el suelo de madera, Ucrania también solicitó que el grupo investigara una versión más pequeña llamada Geran-1, junto con un dron espía de reconocimiento que se parece al Predator de fabricación estadounidense y otro modelo no revelado.

En los meses anteriores, Ucrania había sido objeto de intensos ataques por parte de enjambres de drones como los que ahora se están inspeccionando. Durante el otoño y el invierno, Rusia desplegó armas contra la infraestructura de distribución de electricidad del país. Los drones se estrellaron contra subestaciones y transformadores, provocando apagones en Kiev y otras ciudades. Algunos atacaron edificios de apartamentos y mataron a civiles. No se parecían a ninguna otra arma contra la que Ucrania se hubiera defendido hasta el momento, y eran devastadoramente eficaces. Más preocupante era el hecho de que parecía haber un suministro ilimitado de ellos.

El nuevo avión tenía un alcance significativamente mayor y parecía radicalmente diferente a cualquier dron conocido de fabricación rusa; la forma de sus alas lo hacía parecer un avión de papel gigante. Al no poder identificarlo, soldados y ciudadanos inventaron sus propios nombres; Lo llamaron "el Dorito" o, a veces, "cortacésped" por el distintivo chirrido del motor.

Todas las miradas se dirigieron a una fuente poco probable: Irán. En julio pasado, el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, advirtió que creía que la nación había firmado un acuerdo para suministrar varios cientos de drones a Rusia. Tanto Irán como Rusia han negado la existencia de un acuerdo de armas, pero es difícil pasar por alto la forma distintiva de los drones. Las alas voladoras se parecen a los drones Shahed-136 de fabricación iraní que fueron utilizados en 2019 por los hutíes (un grupo rebelde disidente en Yemen) y en 2021 por Irán para atacar un buque cisterna frente a la costa de Omán.

Dentro del almacén ucraniano, los inspectores de la República Centroafricana intentaron confirmar que los Flying Doritos eran efectivamente drones iraníes, lo que indica que Irán ha establecido un sólido oleoducto de drones hacia Rusia. De ser cierta, la implicación es aún más inquietante: que de alguna manera Irán ha superado duras sanciones internacionales destinadas a limitar su acceso a la tecnología occidental y descarrilar el desarrollo de armas, y al hacerlo se ha convertido en una superpotencia de drones que suministra sus armas mortíferas a países de todo el mundo.

no fue dificil que los inspectores en Ucrania determinen de dónde proceden los drones. Con sede en el Reino Unido, la República Centroafricana rastrea el movimiento de suministros de armas y armas ilícitas, a veces a través de fuerzas terroristas o insurgentes. En Siria, rastreó las cadenas de suministro de 40.000 armas utilizadas por Estado Islámico y descubrió que más de un tercio provenía de estados miembros de la UE.

Ahora utilizaron esa experiencia para determinar la procedencia de estos nuevos drones. Los inspectores desarmaron las armas usando destornilladores, escalpelos, llaves inglesas y una cámara digital, buscando cualquier cosa que pudiera revelar dónde se fabricó una placa de circuito, un controlador de motor, un acelerómetro o una bomba de combustible. Los mazos de cables fabricados en China tienen un aspecto diferente a los fabricados en Alemania. Los motores pequeños pueden tener códigos que identifican a su fabricante. Los inspectores aprenden mucho examinando los manguitos de los cables de los componentes electrónicos o la forma en que se imprime un número de serie en una pieza de metal. A veces tienen suerte, como cuando descubrieron que un técnico que ensamblaba el arma había dejado marcas que señalaban su origen.

Sus investigaciones han revelado una abrumadora cantidad de piezas y sistemas que apuntan a Irán. Muchas de las marcas que encontraron en el interior se parecían a las que encontraron en Yemen, donde los rebeldes hutíes utilizaron drones de fabricación iraní contra una coalición de fuerzas lideradas por Arabia Saudita. “Exactamente las mismas marcas y componentes”, dice Damien Spleeters, subdirector de operaciones de CAR, quien dirigió la investigación.

Si bien los inspectores del CAR confirmaron rápidamente el origen del dron, algo más los desconcertó. Estos drones parecían más sofisticados que los que habían estudiado en Yemen; sus sistemas de guía eran más elaborados y contenían otros componentes eléctricos avanzados. Al parecer, los contratistas de defensa de Irán no sólo estaban lanzando flotas de drones de ataque de bajo costo; También estaban mejorando su calidad. "Ha habido un gran salto", dice Taimur Khan, jefe de operaciones de la República Centroafricana en el Golfo Pérsico.

Durante las últimas cuatro décadas, Teherán, incapaz de desplegar una fuerza aérea propia confiable debido a las sanciones, ha recurrido a drones básicos y de menor costo, muchos de los cuales son imitaciones de naves estadounidenses e israelíes. Según el grupo de análisis militar Oryx, Irán opera al menos una docena de modelos militares, cada uno construido en múltiples configuraciones. En total, la base de datos del grupo incluye 143 versiones únicas de drones iraníes.

Las raíces de la industria de drones de Irán se remontan a su guerra con Irak, que duró de 1980 a 1988. En aquel entonces, la Fuerza Aérea iraní volaba principalmente aviones estadounidenses que había adquirido en los años 1970, incluido el F-14 Tomcat y, para reconocimiento , el RF-4 Photo Phantom. Pero las sanciones internacionales que siguieron a la revolución de Irán en 1979 cortaron el acceso a repuestos vitales e hicieron casi imposible que el país mantuviera su flota de aviones occidentales. En 1986, hasta el 80 por ciento de los aviones estaban inoperables.

Sin una fuerza aérea útil, Irán necesitaba otra forma de reunir información de inteligencia sobre las fuerzas iraquíes. Recurrió a pequeños aviones controlados a distancia que podían ensamblarse en talleres sencillos utilizando piezas básicas. Un grupo conectado con la Universidad de Isfahan había estado fabricando drones radiocontrolados para fotografía aérea y pronto fueron reclutados para el esfuerzo bélico de Teherán. En 1985, esos drones y sus operadores formaron el batallón Raad, el primer escuadrón de drones del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán. Un operador describió el dron inicial del grupo como un “juguete” con alas hechas de espuma plástica unidas con pegamento y que llevaba una cámara de bolsillo barata. Este juguete, sin embargo, proporcionó información valiosa sobre las trincheras y los movimientos de tropas de Irak.

Casi al mismo tiempo, la Guardia Revolucionaria de Irán formó la Qods Aviation Industry Company para fabricar drones armados más avanzados. Su primer modelo, el Mohajer, llevaba pequeñas granadas propulsadas por cohetes que pesaban menos de 10 libras cada una. Infligieron pocos daños a Irak, pero la nación se unió en torno a estos lanzacohetes voladores caseros. El dron incluso se convirtió en la base de una exitosa película iraní de 1990, Mohajer, que fue producida como parte del movimiento Holy Defense Cinema del país y retrataba a un heroico operador de drones iraní atacando posiciones iraquíes.

Pocas naciones apreciaron el potencial de los drones de reconocimiento táctico en este momento. El ejército estadounidense había desarrollado uno de los primeros drones en 1983, llamado Aquila, que era mucho más sofisticado que el Mohajer y tenía un designador láser y un piloto automático avanzado. Pero el alto costo preocupó a los compradores de defensa, y el proyecto amenazaba con competir con el nuevo helicóptero OH-58D del Ejército. El Pentágono lo canceló en 1987, justo cuando la industria iraní de drones estaba despegando.

Irán nunca ralentizó su producción de drones y durante los últimos 40 años ha actualizado el Mohajer varias veces y al mismo tiempo ha desarrollado nuevos modelos. Los analistas creen que Irán lanzó la última versión de Mohajer-6 en 2018 y la exportó a varios otros países, un hecho confirmado por la República Centroafricana cuando sus investigadores examinaron los cuatro drones con marca rusa en Ucrania. Uno resultó ser la última versión del Mohajer, lo que brindó a los analistas de defensa su primera visión detallada del dron. A medida que la industria de drones de Irán ha crecido, también lo ha hecho su negocio de exportación. Además de Rusia, los drones del país han sido comprados por los ejércitos de Etiopía, Sudán y Venezuela, así como por Hezbollah en el Líbano, grupos militantes palestinos y grupos de milicias iraquíes respaldados por Irán.

En ningún lugar fueron desplegados de manera más prolífica que en Yemen, donde los hutíes los utilizaron para atacar aeropuertos, bases militares e instalaciones petroleras. En 2019, la campaña de drones hutíes contra adversarios en Yemen y Arabia Saudita alcanzó su punto culminante, y en septiembre de ese año, los rebeldes lanzaron un ataque concertado contra una planta de procesamiento de petróleo saudí en Abqaiq. Más de una docena de drones y múltiples misiles balísticos impactaron las instalaciones y las incendiaron. El incidente demostró por primera vez con qué eficacia un enjambre de drones podía penetrar las defensas aéreas del enemigo.

El dron coordinado de Rusia Las huelgas en Ucrania son inquietantemente similares. Incluso cuando los investigadores de la República Centroafricana confirmaban el origen de los drones entrantes el otoño pasado, los ataques continuaron. Rusia lanzó aproximadamente 400 drones kamikazes contra instalaciones de agua y electricidad de Ucrania entre agosto y diciembre de 2022, generalmente en enjambres de una docena o más. En enero y febrero se produjeron más ataques. El Shahed-136, de fabricación iraní, llevó a cabo muchos de ellos.

Uno de los ataques más destructivos se produjo la noche del 4 de octubre de 2022, cuando los testigos dicen que escucharon un zumbido agudo, como el del motor de una motocicleta, que se hacía más fuerte a medida que se acercaba. Luego, una horrible serie de explosiones sacudieron el cuartel de la 72ª Brigada Mecanizada de Ucrania cerca de Kiev. Cuando terminó, tres grandes edificios de tres pisos habían quedado reducidos a escombros, con los supervivientes acurrucados afuera en la oscuridad. Las paredes de los cuarteles se habían derrumbado, sus techos se habían derrumbado. Los cristales de las ventanas rotas se derramaron por el suelo y columnas de humo se elevaban desde las ruinas. Por un golpe de suerte, la brigada ya estaba desplegada en ese momento y pocos quedaban en el cuartel; Ucrania informó que sólo una persona resultó herida en el ataque.

Los operadores rusos programan los drones para que vuelen bajo, a veces justo por encima de los edificios de la ciudad, para permanecer fuera del radar y evitar contramedidas que bloqueen sus frecuencias de radio. Las defensas aéreas típicas, que dependen de misiles que pueden costar más de 1 millón de dólares cada uno, son demasiado costosas para operar contra enjambres de drones kamikazes Shahed, que pueden conseguirse por tan solo 20.000 dólares.

Los videos de los primeros ataques muestran a los defensores ucranianos disparándoles con Kalashnikovs, aunque con poco éxito dada la velocidad de los drones y sus trayectorias de vuelo impredecibles. Han tenido más suerte al destruir los drones entrantes utilizando los cañones gemelos de 35 mm de disparo rápido de los tanques Gepard proporcionados por Alemania. Pero Ucrania posee menos de 40 de ellos, lo que no es suficiente para detener el ataque. Por desesperación, el país ha recurrido a ametralladoras Maxim anteriores a la Primera Guerra Mundial, con la esperanza de rociar a los drones entrantes con balas de bajo costo.

"El problema de la lucha contra los drones es diabólico", afirma Taimur Khan, de la República Centroafricana.

Con el Shahed, Irán ha desarrollado una nueva arma autónoma que brinda a los países los medios para atacar a través de fronteras a una fracción del costo de los aviones o misiles. Al comienzo de su guerra contra Ucrania, la principal opción de Rusia para atacar dentro de ese país había sido su misil de crucero Kalibr. Pero cada uno de ellos cuesta aproximadamente 6,5 millones de dólares. Compare eso con el bajo costo del Shahed y es fácil entender por qué los militares están adoptando esta nueva forma de guerra con drones.

El Shahed impresiona en varios aspectos más. La forma de su ala le otorga un alcance de hasta 1.100 millas sin necesidad de un motor a reacción; está construido con componentes disponibles en el mercado; y su bajo precio significa que puede lanzarse en enjambres para abrumar las defensas. Su pequeño motor limita la carga útil de las armas, pero la ojiva altamente explosiva de casi 70 libras es lo suficientemente poderosa como para demoler un edificio pequeño.

El Shahed vuela lentamente, propulsado por un motor de pistón con una velocidad máxima de 115 millas por hora. Estos drones no son particularmente sigilosos, pero su envergadura compacta de 8 pies hace que sea difícil detectarlos en el radar. Cuando vuelan en formación apretada, a veces se les confunde con pájaros.

A pesar de su bajo coste, los Shahed contienen una electrónica impresionante. Los inspectores de CAR han descubierto que utilizan un sistema de navegación por satélite más sofisticado que las versiones anteriores, uno que combina señales del GLONASS ruso y constelaciones de satélites GPS. Esa redundancia hace que sea más difícil interferir electrónicamente con la navegación del dron; Si las defensas bloquean un sistema, el Shahed aún puede volar hacia el objetivo usando el otro.

El Shahed también lleva una unidad de medición inercial (IMU) que se puede utilizar para navegar, además de sistemas guiados por satélite. Este dispositivo de “estimación” emplea acelerómetros para calcular qué tan lejos y en qué dirección viaja el dron. Las IMU pierden precisión después de unos minutos, pero eso es tiempo suficiente para mantener un dron en rumbo si las defensas interfieren con su guía satelital. Los sistemas son comunes en drones más caros, pero raros en un modelo de tan bajo costo.

Sin embargo, lo más sorprendente para los investigadores de la República Centroafricana fue el descubrimiento de que Irán no había producido esas IMU y sistemas de navegación avanzados. Lo más probable es que hayan sido fabricados en países occidentales, algo que CAR está intentando verificar. De hecho, las únicas piezas vinculadas a Irán eran los motores, e incluso éstos habían sido producidos en China por una empresa privada iraní con vínculos con el gobierno chino, dice Khan.

Durante su examen de Shahed y Mohajer, el equipo de CAR documentó alrededor de 70 componentes que habían sido producidos por 13 empresas fuera de Irán. Más del 80 por ciento procedía de Estados Unidos. La mayoría se produjeron en 2020 y 2021. Algunos procedían de la conocida empresa de electrónica Texas Instruments, que tuvo que emitir un comunicado en noviembre en el que señalaba que “TI no vende ningún producto a Rusia, Bielorrusia o Irán. TI dejó de vender a Rusia y Bielorrusia a finales de febrero de 2022 y ya no apoyamos las ventas allí”.

Se hizo evidente que Irán, en coordinación con Rusia, había estado acaparando componentes de drones de todo el mundo. Spleeters de la República Centroafricana reconoce que se está produciendo contrabando industrial a gran escala y que no será fácil detenerlo. "El control de la tecnología es una cuestión clave aquí, y no será una solución milagrosa que funcione de repente", afirma. "Va a tomar un tiempo debido a esos problemas de almacenamiento".

Concebido durante la guerra y construida bajo el peso de sanciones paralizantes, la industria armamentística de Irán ha prosperado gracias a la captura de drones enemigos y la copia de sus diseños. Uno de los primeros drones del país fue una adaptación del Streaker MQM-107 estadounidense, que Estados Unidos y sus aliados utilizaron principalmente para probar defensas antimisiles. Irán los había adquirido en los años 1970, antes de su revolución. En 2010, el país presentó el Karrar, un parecido al Streaker modificado para misiones de ataque que llevaba una bomba de 500 libras.

El robo más famoso se produjo en 2011, cuando Irán capturó un dron furtivo ultrasecreto estadounidense RQ-170 Sentinel. Teherán afirma que hackeó el dron, secuestrando sus controles para aterrizarlo en su territorio. Irán lanzó una versión similar, llamada Saeqeh, en 2016. Hay muchos más ejemplos. El Yasir de Irán parece ser un clon del dron Scan Eagle estadounidense que modificó para llevar una carga explosiva después de haber capturado uno en 2012. Los medios estatales de Irán incluso lo alardearon como un ejemplo de ingeniería inversa de un diseño estadounidense exitoso.

Para frenar la expansión de la industria de drones de Irán, Estados Unidos y sus aliados han impuesto sanciones adicionales contra muchas de las empresas productoras de armas de Teherán. En 2012, una nueva ley prohibió que las empresas estadounidenses vendieran equipos al principal productor de drones de Irán, HESA, la empresa detrás de la familia de drones Shahed, entre otras. El principal productor de semiconductores del país, Iran Electronic Industries, también ha sido sancionado desde 2013. Ambas empresas son filiales del ejército iraní y operan bajo una rama llamada Ministerio de Defensa, Logística de las Fuerzas Armadas. Casi al mismo tiempo, el gobierno alemán descubrió que dos hombres con vínculos con Teherán habían exportado ilegalmente 61 motores de drones a Irán para usarlos en el Ababil-3, un pequeño drone de combate fabricado por HESA.

Esas sanciones parecen haber hecho poco para detener el suministro de piezas y tecnologías que llegan a los drones iraníes. Vadym Skibitsky, subdirector de la inteligencia militar de Ucrania, ha dicho que espera que Rusia pronto reciba hasta 1.000 drones Shahed-131 y Shahed-136 adicionales de Teherán. Información adicional del Wall Street Journal en febrero reveló que Rusia está terminando el trabajo en una fábrica de drones a 600 millas al este de Moscú, donde producirá hasta 6.000 nuevos drones kamikaze Shahed. Es probable que esos drones se construyan con componentes electrónicos y otros componentes que Rusia ya ha acumulado, dice Spleeters de CAR.

Contra todo pronóstico, la industria iraní de drones está avanzando. En abril de 2022, HESA presentó un nuevo UAV propulsado por un jet, el Shahed-149. Según el comandante de la Fuerza Aeroespacial de la Guardia Revolucionaria, general de brigada Amir Ali Hajizadeh, el dron puede transportar hasta 13 misiles y tiene un alcance de 2.400 millas. Está propulsado por un motor a reacción de 750 caballos de fuerza y ​​tiene paquetes electrónicos ópticos e infrarrojos avanzados que le permitirán volar de noche, además de proporcionar imágenes térmicas y orientación láser. Una foto de un prototipo 149 en un espacioso hangar revela un avión elegante con cola de ala dividida y fuselaje largo. Un conjunto óptico esférico cuelga de la nariz y los puntos de montaje para armas se pueden ver debajo de las alas. Las estimaciones lo sitúan en 34 pies de largo con una envergadura de 60 pies. No se diferencia del dron estadounidense Reaper, que lleva a cabo misiones de vigilancia y ataque de largo alcance. Irán afirma que la nave también incluirá un conjunto de nuevos bloqueadores electrónicos, que está instalando en muchos de sus drones para hacerlos más difíciles de derribar.

El Shahed-149 muestra que Irán continúa avanzando en su estrategia de drones, brindándole más opciones de exportación para sus aliados en Yemen, Rusia y Palestina. Pero incluso mientras desarrolla drones más potentes, el país también está creando tecnología que hará que los drones kamikazes como el Shahed-136 sean aún más mortíferos. El año pasado, la Fuerza Terrestre del Ejército iraní presentó Mass Flight, un software en red impulsado por inteligencia artificial que permite que múltiples drones sincronicen una misión, identificando de forma autónoma objetivos en tierra y atacándolos. Si esto funciona, haría que los ataques de enjambre sean mucho más peligrosos, dando a los operadores el poder de dirigir algunos drones para apuntar a las defensas contra los drones en el camino y maximizar el daño causado por los drones que logran atravesarlo.

Incluso el actual Shahed, poco sofisticado pero mortífero, está cambiando la dinámica del poder global. La capacidad de Irán para eludir las sanciones y producir drones simples y económicos le da a casi cualquier país u organización militar los medios para llevar a cabo ataques de largo alcance contra un enemigo percibido. Nuevas sanciones que limitan el suministro de piezas a Rusia e Irán podrían ayudar a ralentizar la producción mientras los ejércitos desarrollan mejores formas de defenderse contra estos enjambres de drones. Y un seguimiento más claro de los componentes por parte de organizaciones como CAR podría ayudar a detener el flujo de piezas en sus fuentes. Pero hasta ahora, Irán ha hecho caso omiso del derecho internacional y ha seguido adelante con su vigoroso programa de construcción de drones, que muestra pocos signos de desaceleración.

Puede que Rusia no haya recibido suficientes drones iraníes para cerrar la red eléctrica de Ucrania este invierno, pero la guerra continúa, la producción está aumentando y los ataques con drones siguen llegando.

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